Die griechische Insel Kephallonia: Hier lebt der Arzt Dr. Iannis (John Hurt) mit seiner schönen Tochter Pelagia (Penélope Cruz), die sich anschickt, einmal in seine Fußstapfen zu treten. Verlobt ist Pelagia mit dem Fischer Mandras (Christian Bale).
Der Zweite Weltkrieg zerstört die Idylle, durchkreuzt vorgeplante Lebenswege: Mandras zieht als Soldat in den Krieg, sein Schicksal ist ungewiss; Pelagias Briefe bleiben unbeantwortet. 1940 wird die Insel von den Italienern besetzt. Einer von ihnen ist der fesche Captain Antonio Corelli (Nicolas Cage). Die Italiener lieben das Leben, die Musik, die Oper - Corelli selbst spielt in seinem kleinen Soldatenorchester die Mandoline. Am Strand treffen sie sich, musizieren, singen, rauchen - skeptisch beäugt von den Einheimischen und den deutschen Verbündeten.
Einquartiert wird Captain Corelli im Haus von Dr. Iannis - und verliebt sich unsterblich in Pelagia. Die ist hin- und hergerissen zwischen ihren Gefühlen und der Pflicht; der Verbindung, die sie mit Mandras eingegangen ist, der nun kämpft für sein Land. 1943, nach der Kapitulation von Mussolinis Armee, übernehmen die Deutschen das Kommando auf Kephallonia. Aus den ehemaligen Verbündeten sind Feinde geworden - die Deutschen verlangen von den Italienern die Abgabe ihrer Waffen. Corelli beschließt, die Waffen den griechischen Partisanen zu geben, deren Anführer der aus Albanien zurückgekehrte Mandras geworden ist. Die Deutschen rächen sich fürchterlich - massakrieren die italienischen Soldaten. Corelli überlebt nur, weil er für tot gehalten wird. Pelagia pflegt ihn gesund, ihre Liebe ist stärker als alle Vorbehalte. Als die deutschen Besatzer beginnen, nach versteckten italienischen Soldaten zu suchen und deren griechische Helfer und Mitwisser zu liquidieren, verlässt Corelli Pelagia, um ihr Leben zu schützen. Pelagia und ihr Vater überleben den Krieg, werden zur Ersatzfamilie eines kleinen Mädchens. Doch ein weiterer Schicksalsschlag setzt Kephallonia zu - ein Erdbeben erschüttert die Insel. Pelagia wartet. Hat ihre große Liebe, der italienische Captain, der so schön Mandoline spielt, den Krieg überlebt? Wird er zu ihr zurückkehren?
